Понятие язычества сформировалось в эпоху поздней античности религиозной истории «большого Запада» (совокупность культур, так или иначе связанных с авраамическими религиями).

С тех пор оно применялось для обозначения чуждой, неправильной религиозности, которую могли наделять самыми разными атрибутами. В эпоху секуляризации концепт «язычества» отчасти реабилитируется в ходе полемики с церковным христианством, а в XX в. появляются первые заметные объединения людей, сознательно и публично провозглашающих себя язычниками (Pagan, Heathen, Heiden, ἕλλην и т. д.) и практикующих религии, связываемые с дохристианским наследием.